小沈阳原名沈鹤,出生于辽宁省铁岭市开原市上肥地满族镇,就读于辽宁省开原市上肥地代庄小学,13岁的时候小沈阳小学毕业进了武术学校,没多久就因为交不起学费退学了。小沈阳演出现场被武术学校退学后小沈阳开始跟着妈妈到处演唱二人转,后被送到铁岭民间艺术团学习二人转,在铁岭学习的时间闫学晶的老公林越给予他很大的帮助。
情系辽阳大型演唱会1995年进入铁岭县艺术团学习二人转表演。2000年在吉林林越艺术团表演。小沈阳2006年5月,赵本山建议小沈阳到沈阳发展；赵本山亲自在当时的铁西和平影剧院给小沈阳考试；考试通过后,2006年的中秋节,小沈阳正式拜师；2006年年底参加天津电视台春节联欢晚会,在和星光大道等代表队的PK中大获全胜。2007年春节,小沈阳和师傅到中央电视台春节联欢会演出；12月初次登陆央视舞台,在电视剧群英汇晚会中表演了《我要当明星》片段。2007年参演首部电视剧《没完没了的爱》开始崭露头角。沈阳国际冰雪节形象大使2008年1月作品《我要当明星》送选央视春晚审查,最终被评价为与春晚主题不够相符未能入选；2月20日再次应央视春晚导演邀请参加元宵晚会录制,表演《我要当明星》,但在2月21日正式播放时因节目时间过长未播出；在电视剧《乡村爱情Ⅱ》扮演王天来。2009年,在中央电视台春节联欢晚会中与赵本山,毕福剑,丫蛋搭档演出小品《不差钱》；3月6日《2009小沈阳全国演笑会》启动,到2010年1月31日共在20个省,4个直辖市,3个自治区,70座城市演出103场；同年,在电视剧《关东大先生》中扮演小奉天；在电影《三枪拍案惊奇》扮演店小二李四。2010年,主演的贺岁喜剧动作片《大笑江湖》上映；同年,在电视剧《乡村爱情故事3》继续扮演王天来；在辽宁春节联欢晚会小品《超级粉丝团》扮演“哭组组长”；在央视春节联欢晚会小品《捐助》；在2010年北京电视台春节联欢晚会小品《阳仔演笑会》中扮演“阳仔”。2011年其主演电视剧《怪侠欧阳德》。2012年其主演电视剧《后厨》播出。2013年主演电视剧《说书人》和《谁是真英雄》相继播出。2013年1月客串王家卫导演的电影《一代宗师》饰演三江水,2013年9月由孙周执导,王宝强和小沈阳出演的电影《不可思异》在广州拍摄期间,小沈阳上演上吊戏,导致意外受伤入院。2014年7月参加安徽卫视《我为歌狂Ⅱ》。同年加盟电影《西游记之三打白骨精》,饰演“猪八戒”一角。2015年3月主演电影《将错就错》在3月15日上映。2015年4月16日,小沈阳作为嘉宾,参加了第五届北京国际电影节开幕式。2016年1月,参加《欢乐喜剧人第二季》,与丫蛋搭档表演小品《不差钱》续集《不差钱2》；2月8日,电影《西游记之孙悟空三打白骨精》上映,小沈阳饰演猪八戒3月电影《非常交易》开机。主演喜剧悬疑动作片《我说的都是真的》。确认继续在电影《西游记女儿国》中饰演猪八戒,并演唱推广曲《八戒八戒》；同年,参加北京卫视明星真人秀《跨界歌王第一季》的比赛,获得总决赛季军。同年9月主持综艺首秀《跨界喜剧王》；12月和肖央主演电影《情圣》上映。2017年加盟电影《断片之险途夺宝》预计2017年年底上映。6月,其与黄渤,宋佳共同主演,蔡尚君执导的电影《冰之下》入围第二十届上海国际电影节,2018年1月其自导自演的电影《猛虫过江》在2018年暑期上映。2020年1月10日至12日,在国家话剧院剧场上演的最新一版《我爱桃花》,这是小沈阳首次主演话剧；6月,以首发嘉宾的身份参加北京卫视音乐综艺节目《跨界歌王第五季》,最终获得了年度亚军；11月,参与江苏卫视音乐悬疑竞猜类真人秀《蒙面唱将猜猜猜第五季》。12月,参加浙江卫视《我就是演员第三季》。12月31日,参加《2021迎冬奥相约北京BRTV环球跨年冰雪盛典》,现身吉林分会场。2021年5月14日,小沈阳导演,主演的电影《不差钱》在2021爱奇艺世界大会上曝光,这也是小沈阳继2018年的《猛虫过江》之后第二次担任电影导演；6月12日,参加综艺节目《象牙山爱逗团》；参加真人秀《萌探探探案》。2022年2月2日,参加《百花迎春》晚会,演唱歌曲《咱老百姓》。同年参演《麻花特开心》；8月8日,主演的电影《孤军》开机。5月22日,参加的情景喜剧IP孵化真人秀《开播！情景喜剧》播出。9月15日,特别出演的电视剧《请君》播出。10月4日,主演的喜剧电影《一盘大棋》在爱奇艺播出；11月11日,主演的电影《龙马精神》正式官宣全阵容；12月23日,参演的情景喜剧《家有姐妹》播出。2023年2月10日,参加《我们的客栈好友局》,在腾讯视频播出。4月7日,参演的电影《龙马精神》上映。7月28日,主演的电影《热烈》上映。8月6日,参加的综艺节目《开播！情景喜剧第二季》播出。10月4日,参演的电影《穷兄富弟》上映。
小沈阳19岁就与沈春阳相识,是沈春阳把他的名字从“沈鹤”改为艺名“小沈阳”。2005年沈春阳和小沈阳结婚,2006年11月生育女儿沈佳润。小沈阳演出造型其实是他和妻子一手打造的,最初他不会别发卡,都是妻子手把手教他的。2015年3月13日凌晨,小沈阳献吻爱妻,为妻子沈春阳,31岁生日祝福：“这半辈子欠你太多,就这样牵手下去！老婆生日快乐！我爱你！”小沈阳和妻子女儿的合照
恒大世纪旅游城开业暨恒大扶贫捐款仪式2010年4月5日,参加辽宁卫视,由赵本山发起,并召集众弟子参加的《明星转起来》直播节目,主题为：《情系西南旱区募捐晚会》,与妻子沈春阳一起当场捐款人民币十万元。2010年4月20日,在中宣部,民政部,广电总局,中国红十字会总会联合主办,中央电视台承办《情系玉树·大爱无疆》抗震救灾大型募捐活动·特别节目,小沈阳以个人名义为青海省玉树地震灾区捐款10万人民币,做为赈灾款。2010年8月16日,通过看电视新闻了解到舟曲灾情的严重性后,本山立即决定《乡村爱情4》全剧组为灾区捐款。小沈阳捐款人民币5万元。2011年1月8日,第十四届中国沈阳国际冰雪节在沈阳市棋盘山隆重开幕。小沈阳作为此届冰雪节的形象大使,带着新作《沈阳的雪》来到了现场。小沈阳作为形象大使献唱《沈阳的雪》。小沈阳2011年6月27日,在横店忙于拍摄《怪侠欧阳德》的小沈阳以其夫妇二人的名义向明星书院捐献了两百本新书。在小沈阳的贴吧中,小沈阳的粉丝们发起了建立“小沈阳图书馆”的公益活动,向明星书院捐献图书,用于在偏远山区修建图书馆,力求让山区的孩子们可以获得阅读的希望。2016年9月9日,忙于《跨界喜剧王》录制的小沈阳现身2016芭莎明星慈善夜,并慷慨捐赠10辆救护车,用以完善贫困县的急救设施。2021年7月,通过韩红爱心慈善基金会向河南暴雨灾区捐款。2022年3月,小沈阳夫妇捐款20万支持家乡吉林抗疫。
小沈阳在北方尤其是东北甚有名气,受到很多观众的喜爱,但和他的师父赵本山一样,在中国南方以及外国的影响力不如中国北方。从小沈阳的声音到装扮,再到平时的言行,可以说都充满了低俗的影子,如此不伦不类的小品演员竟然能在中国成为众人追捧的大腕明星,实在是匪夷所思。
不雅视频2014年3月20日,小沈阳微博惊现不雅视频,小沈阳在微博表态,一方面谢谢家人和粉丝的信任,另一方面再用自己走红的经典台词“纯爷们”来调侃,心宽表示对这桩“小事故”买单。车祸谣言2014年10月8日,有网友在微博突然爆料小沈阳在北京遭遇车祸身亡,甚至还公布了“车祸现场照”,但照片遭PS痕迹太明显,马上遭到网友质疑。稍后,9日凌晨,歌手旭日阳刚中的刘刚发微博晒出和小沈阳的最新合照,对网络传言进行辟谣。师徒关系有媒体报道小沈阳偷偷修改了微博认证,把原来的认证信息由“赵本山徒弟”改成了“艺人”,被指是急于撇清与赵本山的关系,小沈阳在微博上否认上述传闻,称不要再挑拨自己与师傅的关系了,并爆粗道：“别闲的没屁放了！”小沈阳微博原文如下“微博认证我要是说了算就好喽,那我就改成世界第一帅哥。哎呀！真的不想出来发这条微博,发的话就中计了。巴特,还是发着玩吧,不要再挑拨了！你们去问问微博到底是怎么认证的。对了,没事的找点事做啊！别闲的没屁放了！”与孙红雷打架周晓枫出版《宿命：孤独张艺谋》一书引发热议,书中除了大爆张艺谋,张伟平恩怨内幕外,也提到了“孙红雷与小沈阳打架”一事。孙红雷与小沈阳2009年,《三枪拍案惊奇》开机前,主演孙红雷的手却意外骨折打上了石膏,无法按计划入组。此事后来被坊间传为同是腕儿的孙红雷与小沈阳谁也不服谁,直到两个人互相诉诸武力,造成孙红雷骨折。对此,周晓枫在新书中透露：这并非实情。周晓枫称,《三枪》在郊外举行秘密开机仪式的当天,同是东北人的孙红雷拉上小沈阳,以及张艺谋的女儿末末等一干人等去喝啤酒和K歌。玩到晚上,两人有点喝高了,开玩笑的时候没把握好分寸,语言上起了冲突。孙红雷表达强烈的情绪时,自己用手使劲一砸桌子,正好砸到花瓶上,当场血流如注,他把自己弄骨折了。事后,哥俩好还是哥俩好,可惜拍戏受到了影响。退出《欢乐喜剧人》2016年2月,小沈阳的妻子沈春阳连续发布两篇微博,表示“五期《欢乐喜剧人》已成功录制完毕,接下来由于小沈阳档期的原因,参加不了以后的七期录制了”,间接宣布小沈阳退出《欢乐喜剧人》。消息一出,不少网友表示不解,毕竟小沈阳在参赛初期就曾表达过“想在《喜剧人》找回当年自己曾经在喜剧舞台上的状态”。但比赛还未过半,就要退出竞演,让众人对其退赛的真正原因猜测不已。纠纷信息2022年3月28日,自媒体人“万小刀”发文称,艺人小沈阳以“肖像权纠纷”为由起诉他,索赔18.3万元。“万小刀”已收到沈阳市浑南区人民法院传票,该案将在4月20日开庭审理。