1948年,王刚出生在吉林省长春市一个普通的工人家庭他是家中唯一的儿子。但出乎意料的是,父亲却对这个儿子怎么也爱不起来。他经常捶胸顿足地感叹——“怎么会生出这么一个孽障！”王刚说,自己小时候属于“淘”得没边儿的那种孩子。“老师在上面讲课,我在下面做三角纸旗,旗上写个“令”字。等老师转身在黑板上写字的时候,我迅速拿出小旗一挥,惹得同学们‘嗷嗷’大叫。老师回头看时,我已经趴下来装出一副认真学习的样子；他一回头,我又挥旗,同学们又‘嗷嗷’叫。反复几次之后,老师跟我打了个时间差,刚把脸转向黑板,就又突然回身,将我抓个正着⋯⋯为了防止我再以此招捣乱,老师把我赶到最后一排。我的视力不好,但又不戴眼镜,坐在后面百无聊赖⋯⋯”1958年,在长春市北安路小学读小学四年级时,10岁的王刚突发奇想给毛主席写信,不久后竟意外地收到了落款是中共中央办公厅的回信,这给了王刚很大的鼓励。1969年至1995年,王刚先后在吉林省军区文工团和沈阳军区文工团当军队文艺工作者。1997年,进入中央戏剧学院。
1977年,王刚为中央人民广播电台演播长篇作品处女作《牛虻》。1982年,随着小说《夜幕下的哈尔滨》的出版,王刚开始播讲七十五回评书版《夜幕下的哈尔滨》。同年,王刚凭借《夜幕下的哈尔滨》获演播一等奖。1984年,与林达信,迟重瑞,陈剑飞联袂主演由中国电视剧制作中心,电视剧艺术委员会,青岛电视台联合摄制电视剧《夜幕下的哈尔滨》,饰演说书人。同年,王刚被中央人民广播电台列为十大演播艺术家。1985年,主持首届教师节晚会正式踏入主持人行列。1986年,王刚被导演黄一鹤发现,开始主持中央电视台春节联欢晚会。1987年,再次主持中央电视台春节联欢晚会,并在晚会上与赵连甲合作表演小品《拔牙》。1988年,王刚与孙道临,姜昆,侯耀文等第三次以主持人的身份主持中央电视台春节联欢晚会。1991年,王刚因主播长篇小说《夜幕下的哈尔滨》被中国广播电视学会评选为"全国听众喜爱的演播艺术家"。1994年,与李保田,张国立,邓婕领衔主演古装喜剧《宰相刘罗锅》,因饰演和珅获北京电视艺术春燕奖和第十四届中国电视金鹰奖"最佳男配角"。1995年,王刚正式进入中央电视台任节目主持人。1996年3月,王刚因与CCTV产生分歧,被迫离开中央电视台。1997年,在中央电视台春节联欢晚会上,与尹相杰,孙悦,袁立,林依轮等表演微型音乐剧《天长地久》,表演作品也首次开创春晚节目新模式。1998年,与成方圆主演音乐剧《音乐之声》。同年,与金超群,杨丽菁,徐静蕾,邵峰联袂主演古装武侠剧《霹雳菩萨》,饰演佛渡有缘人石涛。2000年,主持中央电视台《朋友》栏目。同年,与邵兵,许晴,陈小春联袂主演民国剧《长缨在手》,饰演贪官郑凯之之子钱牧庸。2001年,与张国立,张铁林,袁立,杨丽菁联袂主演古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚第1部》,饰演油腔滑调,随机善变的奸臣和珅。王刚与张国立,张铁林也因主演该剧被观众称为铁三角。2002年,铁三角组合再度主演古装喜剧《铁齿铜牙纪晓岚第2部》。同年,在古装电视剧《梦断紫禁城》中饰演和珅。还开始主持北京电视台《天下收藏》栏目。2003年,在杨韬执导的古装武侠剧《倚天屠龙记》中饰演元朝七王爷。同年,在30集古装喜剧《布衣天子》中饰演奸臣和珅。2004年,在我国第一部表现台湾历史的电视剧《沧海百年》中饰演和珅。同年,在古装喜剧《御前四宝》中饰演御前四宝的师父雪印。在刘家成,张国立联合执导的《铁齿铜牙纪晓岚第3部》中继续饰演反派和珅一角。同时与黄晓明,宁静合作主演电视剧《大汉天子》,饰演主父偃一角。2005年,在李民龙执导的历史古装剧《一生为奴》中饰演道光皇帝姐姐的过继儿子僧格林沁。同年,在中央电视台出品的一部电视剧《玉碎》中饰演男主角颇具爱国情感的天津商人赵如圭。2006年,王刚担任由电视剧《亮剑》改编成的54集广播剧的主讲,这也是继《夜幕下的哈尔滨》之后,王刚第二次播讲热播影视改编剧。同年,与徐峥,曾宝仪,祁艳联袂主演古装言情轻喜剧《三揭皇榜》,饰演明朝末期宦官的魏忠贤。还在古装喜剧《皇上二大爷》中饰演平王。2007年,与张国立,黄维德合作主演由中国电影艺术家协会中心出品的古装剧《少年嘉庆》,在剧中饰演和珅。2008年1月,王刚携手辽宁卫视主持品牌栏目《王刚讲故事》；2月底,在朱延平执导电影《大灌篮》中饰演功夫学校见利忘德的校长王标；参加2008年中央电视台春节联欢晚会,与众明星朗诵《温暖2008》。2009年5月,参与李咏主持的《咏乐汇》栏目。12月底,出演电视剧《铁齿铜牙纪晓岚第4部》并继续饰演和珅。2010年,在阿甘执导的奇幻电影《魔侠传之唐吉可德》中饰演唐大侠之忠心仆人桑丘。2011年,王刚开始主持河南电视台推出的姓氏文化节目《知根知底》。同年,在央视一套黄金剧场播出的电视剧《你是我的幸福》中饰演处事圆滑的办公室主任丁亦然。2012年,与小沈阳领衔主演抗战剧《杀倭令》,饰演倪进财。2013年,与颜丙燕,高虎,曾黎联袂主演黄力加执导的当代家庭剧《家宴》,饰演国家特一级厨师,淮扬菜名厨老冯头。2015年3月11日,王刚在山东卫视打造的演说真人秀《精彩中国说》北京举行发布会上,登台亮相。2017年8月27日,王刚与于明加领衔主演的都市家庭喜剧《吾儿可教》在央视八套播出,他在剧中饰演说一不二,吃软不吃硬的独裁老爸关键。同年,参加《国家宝藏第一季》第二期节目,节目中饰演曾侯乙。2018年12月26日,参演电视剧《古董局中局》开播,并在剧中饰演药来。2019年3月12日,参演电视剧《重耳传奇》开播,并在剧中饰演骊戎国国主。2020年参演电视剧《典当行》拍摄,并在剧中饰演阴通山。2020年特别出演清宫剧《末代厨娘》拍摄,并在剧中饰演奚教授。2021年4月,参演北京卫视大型文化类慢综艺节目《书画里的中国》。2022年4月10日,主演的电视剧《老家伙》开机。2022年7月,参加《书画里的中国2》节目。2022年8月5日至6日,王刚,张国立,张铁林主演的话剧《断金》在厦门闽南大戏院上演,这也是初代影视荧幕男团“铁三角”多年后在舞台的重聚。10月26日,作为常驻嘉宾加盟北京卫视推出的文化音乐竞演真人秀《最美中轴线第二季》。王刚王刚讲故事剧照五月槐花香
王刚与2岁儿子和小外孙1976年,28岁的王刚经人介绍认识了沈阳军区前进歌舞团报幕员小杜。1978年,王刚和小杜结婚,但新婚半年2人就开始闹矛盾。王刚因把精力都放在事业上而忽略了家庭,使他与小杜产生隔阂。于是1979年,仅结婚1年的两人就以离婚收场。另外,两人还有一个女儿王婷婷。1996年10月,王刚与歌唱演员成方圆举行了简朴低调的婚礼。2001年,两人和平分手。2005年1月20日,王刚与第三任妻子郑艳东在网上认识。2005年4月,两人见面后一见钟情。2006年11月8日,两人在北京市朝阳区民政局低调办理了结婚手续。2008年5月,郑艳东暂离工作岗位,在家中安心孕育宝宝,而王刚也抽出时间陪伴妻子。2008年8月25日,郑艳东剖腹产下了4.3公斤的男婴,取名王一丁。2023年3月,王刚因为实在没兴趣和精力去经营,加与他无关却相似的账号,故请人将多个社交平台账号下的内容全部清空,并且解散了粉丝群。
2008年6月7日,在亚太法国国际厨皇美食会在北京举办支援四川灾区慈善晚宴上,王刚主持拍卖活动,将所得善款用于支援四川灾区建设。2015年3月6日,著名收藏家王刚现身中国京作古典家具之乡--河北大城,宣布为正在兴建的红木文化新城作代言。2019年08月23日,著名演员王刚代言企业服务分发平台赋企猫
从《夜幕下的哈尔滨》到《综艺大观》,从《朋友》再到深入人心的“和珅”,王刚在尝试着各种角色并自称是随性而为,玩味人生。由于《铁齿铜牙纪晓岚》等电视剧的深入人心,王刚和张国立,张铁林组成的“铁三角”组合也一时传为佳话,而王刚饰演的八面玲珑,左右逢源的“和珅”更是成了他的经典荧幕形象,“和大人”也几乎成了王刚的另一个称谓。许多人在《夜幕下的哈尔滨》中迷上了声音富有磁性的王刚；更多人在《综艺大观》中相识了能言善辩的王刚；《宰相刘罗锅》,《铁齿铜牙纪晓岚》,《梦断紫禁城》中,我们见识了“世故圆滑”的王刚；《音乐之声》中,我们看到了多才多艺的王刚；《艺术人生》中,我们力求呈现一个本色的“性格”王刚。王刚因在电视剧《宰相刘罗锅》里扮演和珅而获得巨大成功,此后先后在《铁齿铜牙纪晓岚》系列,《梦断紫禁城》,《铁将军阿贵》,《布衣天子》,《少年嘉庆》,《沧海百年》等剧里共演了320集的和珅,因此被人们称为“演和珅专业户”。与演员张国立,张铁林多次合作,戏里戏外被称为“铁三角”,这一黄金组合也深入人心。