奥普拉·温弗瑞的母亲维妮塔·李是一名女佣,父亲弗农·温弗瑞是一名军人,为贫困的矿工转理发师,她是母亲在十八岁未婚未成年状态生下的私生女,有一位从小虐待她的外婆。姑妈凭借其宗教书籍中一个卑微女人的名字,为她起名“俄珥巴”。由于填写出生卡时的拼写错误,最终变成了“奥普拉”。奥普拉·温弗瑞的童年时代与祖母生活,经常穿着用装马铃薯麻袋制成的衣服,因此得到了“麻袋女孩”的绰号。因为生活贫穷,所以她将蟑螂作为宠物,用风干的玉米棒子做成洋娃娃玩,她会对着玉米棒子洋娃娃玩采访游戏,引来乡亲们的观看。6岁时,移居到威斯康星州密尔沃基的贫民窟,与母亲维妮塔·李同住。9岁时,被一个男性亲戚强奸,并在之后的5年里受到其它男性的性骚扰。13岁时,因为遭到强奸和侮辱成为问题少年,并被送到少年管教所,但由于少年管教所床位满被拒之门外。14岁,产下一个早夭的孩子。14岁时,由于无法管教好女儿,母亲维妮塔·李将奥普拉·温弗瑞送去与父亲同住。在父亲和继母的管教下,奥普拉·温弗瑞逐渐成长为成绩优异的好学生。中学时期,她还作为田纳西州的优秀中学生代表到白宫参加会议。1972年,考上田纳西州州立大学,主修演讲和戏剧。17岁时,她赢得了“防火小姐”选美比赛冠军,并在参观纳什维尔市广播电台时,得到了尝试播报新闻的机会。随后,她成为了纳什维尔市首位黑人女播音员。大学毕业后,她在巴尔的摩得到了一份电视台记者的工作。由于无法在报道中保持客观,她因此被调到了早晨时段的清谈节目。
1976年,在巴尔的摩的WJZ-TV电视台当记者和一个晚间新闻节目的联合主持人。奥普拉·温弗瑞1978年,在WJZ-TV电视台,从晚间节目调至早间节目《人们在说话》,任该节目联合主持人。1983年,丹尼斯·斯万森付给奥普拉23万美元的年薪,要求奥普拉主持芝加哥本地的一档脱口秀节目,并击败另一位在芝加哥脱口秀市场的主持人菲尔·多纳赫。奥普拉仅用一个月的时间,收视率就高过菲尔·多纳赫。1984年,在芝加哥主持《芝加哥早晨》节目。同年,在律师雅克布斯的建议下,决定建立自己的公司。1985年,出演电影《紫色姐妹花》中索菲娅一角,凭借该片提名第58届奥斯卡金像奖“最佳女配角奖”。1986年,Harpo公司成立。同年,出演电影《土生子》。12月8日,《奥普拉·温弗瑞秀》开播第一集。1988年,被国际电视与广播协会授予“年度广播员”称号。在获得自己节目的所有权和控制权后,她开始制作自己的节目。她将自己的电视公司命名为“哈普”,并购买了影视设备,成为第一位拥有影视公司的女黑人。同年采访还是商人的特朗普,他曾在节目中透露自己有竞选总统的想法。1989年,主演电视迷你剧《布鲁斯特的女人》。1990年,制作电视系列片《布鲁斯特广场的女人》,但10周后停拍。还制作与出演电影《仔细听：昆西·琼斯的人生》。1992年,制作记录片《恐惧的沉默》。遇到后来成为她健身教练与朋友的鲍勃·格林。1993年,制作并出演电视电影《这里没有孩子》。克林顿总统签发由奥普拉发起的《全国儿童保护法》。2月,前往“流行音乐之王”迈克尔·杰克逊的梦幻庄园农场做客并采访他,访问以直播方式向全球接近一亿的观众播出,专访直播结束后,普罗大众对MJ的误解稍微解开。1995年,克诺夫出版社出版《与罗齐在厨房里》,一本由奥普拉的厨师撰写的食谱,其中有一些奥普拉的观点。鲍勃·格林的书《联系》以鲍勃·格林和奥普拉·温弗瑞的名义出版。奥普拉参加并跑完了25英里海军陆战队马拉松长跑赛。1996年,被授予“乔治·皮博迪个人成就奖”。制作电影《待到梦醒时分》。得克萨斯牧牛人起诉奥普拉侮辱牛肉。在得克萨斯遇到菲尔·麦格劳博士,后来他成了她的顾问。书籍俱乐部成为电视节目的一部分。同年采访过英国女王的前儿媳,二儿子安德鲁王子的前妻约克公爵夫人莎拉。1997年,创立“天使网络”。制作并出演电视电影《在女人有翅膀之前》。1998年,“奥普拉·温弗瑞出品”制作了电视系列短片《婚礼》,由哈利·贝里主演。麦格劳博士加盟奥普拉的电视节目。获得“艾美终身成就工作日奖”。主演并制作电影《宠儿》。《时代》周刊称她为20世纪“最具影响力人物”。1999年,哥伦比亚广播公司收购“金氏电视公司”。奥普拉购买了“氧气有线电视网”的一部分股份。奥普拉的公司放映电视电影《与莫里在一起的星期二》。2000年,创刊个人杂志《O》,并于数月后出版该杂志的国际版。2002年,“哈普电视公司”为麦格劳博士制作了一个节目。被普林斯顿大学授予荣誉博士学位。获“鲍勃·霍普人道主义奖”。奥普拉与斯特德曼在纳尔逊·曼德拉位于南非的家中作客。2006年12月15日,参与配音的真人动画电影《夏洛特的网》在美国上映,她在片中为鹅太太配音。2007年11月2日,参与配音的梦工厂动画电影《蜜蜂大电影》在美国上映,她在片中为女法官配音。2009年12月11日,参与配音的迪士尼动画电影《公主和青蛙》在美国上映,她在片中为女主角天娜公主的妈妈“Eudora”配音。2011年1月,成立奥普拉.温弗瑞有线电视网。5月25日,她主持的访谈节目《奥普拉·温弗瑞秀》播出最后一集。2021年,参演纪录片《你看不见的我》。2021年4月,福布斯全球富豪榜发布,奥普拉·温弗瑞以27亿美元财富位列榜单第1174名。
2018年4月,获《时代周刊》2018年全球最具影响力人物荣誉。2020年3月16日,奥普拉·温弗瑞以180亿元财富位列《2020胡润全球白手起家女富豪榜》第28位。2020年4月7日,奥普拉·温弗瑞以25亿美元财富位列《2020福布斯全球亿万富豪榜》第836位。2020年,奥普拉·温弗瑞以26亿美元财富位列《2020福布斯美国富豪榜》第327位。
2019年,曾在“流行音乐之王”迈克尔·杰克逊被指控娈童时为其力证其清白的36岁的舞者罗伯逊和另一位曾同样曾力证其清白的萨菲丘克一起,拍摄纪录片指迈克尔·杰克逊涉嫌娈童,二人分别声称自己曾在7岁和10岁时遭到侵犯,并曾在数年之内反复向迈克尔杰克逊遗产管理委员会及所属相关公司提起不同的诉讼,向其索赔,原本已被证实清白的“娈童事件”再次引起关注。众位知情人皆站出来指责该纪录片造假,对该纪录片不满的人很多,但奥普拉却立刻邀请两位指控者出来做节目,直接站队支持,从而引发众人的不满。亦有人找出其1993年2月来到迈克尔·杰克逊的梦幻岛农场做客并采访时的视频,奥普拉直接问了关于MJ的种种传闻,且在直播节目里当着千万观众的面问其是不是处男,对此,许多人表示对其提到的这个问题感到难以置信。因曾在2017年性侵上百位女性而于2020年2月被判入狱23年的好莱坞电影演员哈维·韦恩斯坦,对于奥普拉和其之间的关系,引发一些争议。在哈里王子和其妻梅根·马克尔的CBS专访播出后的第二天,奥普拉单独接受CBS频道《ThisMorning今晨》的采访,讲述了采访王子夫妇的感受,以及没有播出的内容。然而她的专访及发言却导致舆论发酵了好几天,并引发英国王室的不满,英国女王罕见地发声明表示会私下关切关于梅根提到的阿奇肤色的问题,威廉王子亦在出席公开活动时表示王室不是个种族歧视的家庭。
2022年3月,以175亿财富位列《2022家大业大酒·胡润全球富豪榜》第1288名。2022年,以26亿美元财富位列《2022年福布斯全球亿万富豪榜》第1196位。2023年3月23日,胡润研究院发布《2023胡润全球富豪榜》,以195亿人民币财富位列榜单第1153位。