邓小平(马少骅 饰)到了东北吉林长春，在实际工作中遇到了很多问题的吉林省省委第一书记王恩茂找到了邓小平。他向邓小平同志讲了自己的疑问和看法，现在中央还是有老干部对真理问题很不理解，他们觉得实践和真理问题是哲学问题。而且现在大大小小的问题都卡在那里，现在光讨论哲学问题又有什么用呢？还有彻底平反问题，尤其是薄一波问题，刘少奇问题，那都是毛主席定的，如果平反了，邓小平在中央的地位将会很危险。前面的道路到底该怎么走，“两个凡是”到底能不能突破，主席说的话到底能不能改。
邓小平听了他的意见，觉得很有必要开个会表明自己的态度，表明自己代表的党中央的态度。他召开了吉林省领导干部大会，他在会议上提出要走新道路，下面有人提出我们要高举毛泽东(王晖 饰)(唐国强 饰)思想这面旗帜。邓小平表示了肯定，但是到底要怎么高举呢？大家都在沉思，邓小平解释道，毛泽东思想的精髓就是实事求是，所以我们现在搞建设，就是在践行实事求是，就是在高举毛泽东思想的旗帜。现在摆在祖国面前的最大问题就是国家的贫穷，我们的爱国不能只表现在精神上，人民的日子过得那么艰苦，这不是正真的幸福。
见大家有所触动，邓小平同志更是一语点醒梦中人，如果社会主义是贫穷的社会主义，那我们还要社会主义干什么呢？我们只有让所有的人民都过上好日子，社会主义才会立于不败之地。话音刚落，会场就响起了一片热烈的掌声。邓小平的一席话振聋发聩，令人茅塞顿开。邓小平讲话内容以内参形式再次引起党内热议，掀起了一次解放思想的热潮。
夏建国(杨铮 饰)、田源(印小天 饰)跟上时代潮流，积极响应党的号召，他们决定排练话剧《惊雷》。排练开始了，同学们热情高涨，都很积极地参加，他们相信可以用这部话剧唤起人们的觉醒。看着越来越开放文明的社会风气，以建国和田源为代表的新一代的青年看到了希望。
邓小平考察鞍钢，鞍钢却发生了爆炸事故，很多老工人都受了重伤。邓小平觉得很痛心，便下决心一定要更换设备，引进先进技术，进行技术革命。