新兵们都想好好表现，可供表现的机会又实在不多。有几个士兵，每天早早起床，抢着去打扫食堂等处的卫生，包括清扫操场。这似乎成为了“争先进”的机会，个个争先恐后，以至于到后来睡前开始“抢”扫帚。有的甚至还抱着扫帚睡觉。班长邱京生也不制止。邱京生说，他当新兵的时候，也是这样过来的。刘栋(聂远 饰)是最先抢扫帚的，他一定要好好表现。姐姐刘草(张笛 饰)的付出，是他无法忘却的痛！刘栋在日记中给自己规定的目标就是第一年入党，第二年提干。只有入党提干，才能改变自己的命运，也才能改变全家的命运！但刘栋也有他心中的惧怕——就是眼睛，他的左眼视力，不及零点八，一旦被查实，刘栋就有可能被新兵连退回家。视力弱，是刘栋藏在心底的隐秘。刘栋对谁也不敢提及。惟独有人不去抢扫帚，这人便是田阳。田阳不抢扫帚，是因为他觉得这种表演有几分滑稽，不是真正军人之所为。田阳把时间都用在了训练上了。田阳要在各科训练中，都拿第一！刘栋不仅抢扫帚，而且，还在另辟蹊径，出人头地。刘栋开始创造着机会。新兵连每个班都有一份军区报纸，刘栋读得最认真。刘栋上学的时候，作文就总受老师表扬，这给了他信心。刘栋写了一篇文章《我在新兵连的日子》，投给了军区的报社。大约十几天后，文章竟然发出来了，轰动了新兵训练基地。连孟连长(刁海明 饰)特意来到了刘栋所在的班，表扬刘栋，肯动脑子，为集体争得了荣誉。刘栋又写了几篇，军区的报纸都给发了，刘栋就成为了新兵训练基地的“名人”。刘栋的成功，让人羡慕，连班长邱京生都有些眼红。邱京生主动接近刘栋，想让刘栋写写他，写写一个班长的“事迹”。邱京生自有他的打算，因为他也在为提干做努力。可刘栋却推辞了。刘栋说，写文章想发表，那得找到好角度啊，事迹不突出，写了也发表不了。邱京生就有些生气。邱京生说，角度，难道我就不够你的角度吗？邱京生有几分油滑，这跟他的性格有关。邱京生除了想提干，还有一个爱好，就是爱鼓捣无线电。邱京生的箱子里，装着一些电容、二极管、电烙铁什么的，时不时装出个简易的收音机来，可过不了几天，就会给拆了，再过些天，又组装出一个新的来。他装的收音机，越来越复杂，他对无线电知识的了解也越来越深。邱京生是要将这一爱好，作为自己的后路。田阳对刘栋的成功不以为然，说到底那不过就是几篇“豆腐块”，对于一个真正的军人而言，实属雕虫小技。但田阳也不希望被刘栋夺走焦点。田阳就是要在训练上压倒刘栋。五公里越野考核，是检验新兵单兵突击能力的一项重要科目。正赶上师参谋长来新兵训练基地视察，团长也跟着来了。新兵连自然格外重视起来，还开了动员会。连里要求每个人不仅要达标，而且还要成绩达到优秀！田阳很激动。田阳在动员会上就发出了挑战，看谁能夺第一。有几个人响应了他的挑战，其中就有刘栋。田阳也是将刘栋视为最强的对手！师参谋长率团长等人亲自考核。整个路线则由连长选定。一路上，荆棘丛生不说，还有一段陡峻的山崖要攀援，还有泅水渡过一条河流。开始的前两公里，田阳和刘栋等人几乎都不分先后。但到了攀援山崖时，冲在最前面的就只有刘栋和田阳了。再到渡河时，他们俩已将别人都远远地甩在了后面。俩人几乎是同时扑到了河水里。刚下过大雨，河水泛滥，水流很急。当俩人快到河中央时，一只刚出生的小牛犊从上游被冲了下来。那小牛犊显然受伤了，被水流冲击得哀叫着。田阳没有注意。田阳不会被一只小牛犊挡住前进的目标。但刘栋却停了下来。如果不救，这只小牛犊就会被淹死。一只牛，对于农民来说意味着什么，他再清楚不过了！刘栋几乎没有犹豫，返身将小牛犊往河岸推去。田阳回头来看他，觉得不可思议。刘栋将小牛犊推上了河岸，小牛犊甩掉浑身的水珠，低头叫了一声。刘栋这才重新扑进了河中，向对岸游去。他赶不上田阳了。他被田阳甩在了后面。田阳如愿夺得了第一，受到了师参谋长的表扬。田阳以为刘栋会向首长们解释自己未能夺得第一的原因，但他却没有。刘栋的脚还被扎了，流出了血。自然，田阳开始并不知道刘栋受伤流血了。但田阳却感到了胸闷、心慌。田阳仍旧没有在意。以前也常常这样。田阳扶着刘栋去医务所包扎。路上，田阳对刘栋说，你没有看过《巴顿将军》吧？老巴顿曾经一枪毙掉了一头驴，就因为那头驴影响了部队的前进。刘栋说，那是在战场上。田阳说，我们训练就是要像在战场上一样！刘栋说，这我知道，但我不能因为要夺第一，就不去救一头牛！田阳说也许我们俩的差别就在一头牛上。刘栋说也许还不止。田阳在医务所不期然遇到了石兰(王力可 饰)。石兰是陪另一个女兵在包扎伤口。田阳见到石兰，有些激动。虽然同在新兵训练基地，俩人能够经常见面，但石兰却对他很冷淡，常常是装做不认识。那天的见面更不愉快。石兰认出了刘栋，很崇拜的样子向刘栋讨教怎么写作。石兰告诉刘栋她也很喜欢写作，只不过她写的是散文和诗歌什么的，不会写新闻报道。石兰和刘栋越说越近乎，把田阳丢到了一旁。石兰陪来的那个女孩见田阳有些尴尬，就好心地提醒石兰，可石兰告诉她：我就是想让他生气，挫挫他的锐气！那个女兵问她为什么，石兰说，就因为他太霸道太自以为是了！那个女兵不是别人，正是柳三环(韦玮 饰)。柳三环很朴实，走到那里，都像是一阵细雨，润物细无声。她也是来自农村的女兵，她喜欢农村兵的朴实，像刘栋那样。有一天，刘栋从报纸上看到熟悉的名字，石兰，她写了一首小诗“山里的桃花开了”。刘栋看了好几遍，又把小诗抄写在本上。从此后，他写作的劲头更足了，好像石兰在催赶着他。俩人无形中在相互促进。田阳也看到了石兰的那首小诗。田阳找到了石兰，不无嘲弄地朗诵起了那首小诗。田阳说，我真想象不出，这样的诗歌怎么能出自一个女兵之手？石兰气得扭头就走，回到宿舍就告诉柳三环说，她再也不会理田阳了。让田阳见鬼去吧！柳三环就劝她，说别看田阳有些霸道，其实人很单纯的，他更像一个真正的兵！石兰说，你喜欢他？那就太好了，以后田阳要是再来找我，你就替我挡着！石兰笑着又说，把他让给你了！柳三环说，那怎么可以？你们俩青梅竹马啊！石兰说，我们俩不可能有故事，从小到大，只要在一起就打架。柳三环说，那就对了嘛，不是冤家不聚头嘛！石兰说，我看那个刘栋就比田阳好！刘栋有才华，人也踏实，比田阳更可爱。柳三环说，可田阳也看不上我啊。石兰鼓励说，你不用自卑，田阳他也不比别人多出三头六臂来！两个女兵相约，一起偷偷追求爱情，看谁先追求到手！田阳再来找石兰，果然由柳三环出面。可田阳的眼里只有石兰，不管石兰对他怎么冷淡，但田阳却好像没感觉到，依然将石兰视为自己的女朋友。连柳三环都有些感动了。柳三环告诉石兰道，他的心里装不下别人，只有你啊。石兰道，可我已经把他从心里赶了出来！新兵连训练快要结束的时候，按规定又进行了一次体检复查。刘栋很紧张，因为他的视力。这一次，没有哥哥刘树(董勇 饰)帮忙了，而且这事也不可能跟别人说。有别的连队先进行的体检复查。果然还真有被复查出有病来的，其中一个山东兵，被复查出患有肝炎，当即退回家去。那山东兵哭着不肯走，但，军令如山，他最终还是走了。刘栋是看着那个山东兵离开新兵训练基地的，刘栋更加紧张。刘栋失眠了。还没有轮到刘栋他们班复查，刘栋就去“侦察”，他惊喜地发现石兰和柳三环她们那些女兵，因为要分到医院去当护士，而提前进入角色了，正在帮着来体检复查的大夫们做助手。而柳三环正好在视力复查的地方做记录。柳三环发现刘栋在偷着记视力表，就问刘栋是不是视力有问题。刘栋不敢明说，掩饰过去了。柳三环倒有心，回宿舍对石兰说，她发现一个秘密，刘栋可能视力有问题。石兰一听，就有些着急了，说，要是真有问题，会不会退回去？柳三环说，当然要退回去，那山东兵不就退回去了吗？石兰说，这可不行！三环你要帮刘栋过关！柳三环说，我想帮，可不敢，万一被徐大夫发现了，那还了得！石兰说，大不了批评一顿！